The Witches of Hollow Cove Bundle, Books 1-7

"Je ne t'aime plus."

D'accord. Donc, ce n’étaient certainement pas les mots que je m’attendais à entendre sortir de la bouche de mon – désormais ex – petit-ami. J'avais espéré un « Tu es belle aujourd'hui » ou « Ces jeans te mettent en valeur le cul », mais je me serais contenté d'un « Passe le sel ».

Il s'est avéré que cet idiot se moquait de moi depuis trois mois.

Aie .

Oui, je l'admets. Cela m'avait fait mal comme s'il avait pris un couteau et m'avait poignardé au cœur avec, puis avait tordu le couteau dans mon ventre. Ceux qui ne sont plus amoureux étaient nuls, mais la trahison était pire. J'ai eu un moment de crise « temporaire », qui consistait à lui jeter une tasse à la tête, suivie d'un carton de lait, des télécommandes de télévision, d'une orchidée (je me suis senti mal à propos de l'orchidée plus tard) et de tout ce qui se trouvait à portée de main. Je ne l'ai jamais frappé avec aucun de ces trucs, mais entendre son cri et le voir se tortiller et se baisser était assez satisfaisant.

Même si j'avais remarqué un changement dans le comportement de John, sa déclaration avait été une surprise.

Ouais. Il dormait avec nous deux en même temps. Vraiment classe. Cette pensée fit monter la bile au fond de ma gorge. C'était la pire tromperie qui soit. Le gars n’a même pas eu les couilles de me le dire avant de se coucher avec une autre femme.

J'avais pleuré cette nuit-là, mais pas autant que je le pensais. J'étais encore plus surpris que la colère se soit rapidement transformée en engourdissement… et puis plus rien. J'ai alors réalisé que le fait de coucher avec quelqu'un d'autre (je me fichais de connaître son nom) avait rompu tous les sentiments que j'avais pour lui. Comme un interrupteur. Ils se sont éteints. Complètement.

Je ne me laisserais pas sombrer dans le désespoir pour un homme qui ne m'aimait pas, ni pour aucun autre homme. Je méritais mieux.

Ainsi, le lendemain matin, j'avais préparé un sac, rempli uniquement du nécessaire qui tenait dans ma seule valise, et j'avais pris le premier bus Greyhound en provenance de New York.

Le fait que j'étais fauché n'aidait pas – au fond de la merde. C'est ce qui s'est passé lorsque vous avez essayé de suivre le style de vie de votre petit ami avec un salaire de graphiste. Il était avocat et gravissait les échelons de l'entreprise, et moi, j'avais cinquante mille dollars dans le trou à cause de dettes de carte de crédit et de prêts personnels et je n'avais aucune idée de comment j'allais les rembourser.

J'avais toujours payé ma part du loyer, de la nourriture et des factures. J'étais tout simplement trop fier pour admettre que je ne pouvais même pas me permettre ma moitié.

J'étais tombée amoureuse de John lorsque je l'avais rencontré dans un pub de Manhattan il y a cinq ans. Je terminais mon baccalauréat en design à l'École des arts visuels et je vivais avec trois autres colocataires dans un appartement de la taille de la salle de bain de l'école.

Nous sommes sortis ensemble pendant trois mois. Et quand il m’a demandé d’emménager avec lui, j’ai dit oui.

À l’époque, je n’avais pas réalisé que c’était la plus grosse erreur de ma vie, non pas en termes relationnels mais financiers. Je me serais vraiment endetté.

J'ai poussé un long soupir et j'ai bougé sur mon siège, regardant les magnifiques paysages de collines verdoyantes qui serpentaient parmi de grands arbres épais et des lacs et étangs étincelants. J’étais furieux contre moi-même d’avoir laissé aller aussi loin. La seule bonne chose qui en est ressortie, c'est que je ne pouvais pas m'enfoncer plus profondément dans les chiottes. Alors j'espérais.

C’était mon fond. Il n'y avait qu'une montée à partir d'ici, et je grimpais pour sortir. Je l'ai juré.

Le trajet en bus de sept heures et demie de Manhattan au Maine m'avait semblé être une éternité alors que je regardais par la fenêtre, contemplant mes choix de vie et voyant cinq années de ma vie défiler devant moi. Je ne vais pas mentir. J'ai plongé ici et là dans un peu de dépression. C'était difficile d'admettre que l'homme avec qui je pensais passer le reste de ma vie pensait que j'étais une poubelle et que je n'étais pas assez important pour rester fidèle.

Mais dès que j’ai aperçu l’océan Atlantique, un calme étrange m’a envahi. Je me suis assis plus droit sur mon siège en voyant le littoral accidenté parsemé de phares et de villages balnéaires parfaits peints de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

Mon cœur s'accélérait d'excitation. Si j'avais pu baisser ma vitre, j'aurais sorti la tête et laissé ma langue pendre comme celle d'un chien.

Un grand panneau en bois avec l'image d'un phare surplombant l'océan et parsemé de mouettes est apparu : BIENVENUE À HOLLOW COVE. Et en dessous, en caractères manuscrits : Attention. Nous transformerons les intrus en crapauds !

J'ai sursauté sur mon siège alors que le bus s'arrêtait.

"C'est mon arrêt!" Dis-je joyeusement à mon voisin de siège en me levant. Elle avait la soixantaine et son visage ridé était pincé, l'air ennuyé de devoir se lever et bouger si elle ne voulait pas que je grimpe sur elle pour sortir. C’est exactement ce que je ferais si elle ne bougeait pas dans les trois secondes suivantes. Je pourrais même utiliser quelques coudes aussi. Peut-être un genou.

Prenant son temps, la femme se leva et s'écarta de mon chemin. Je me suis précipité hors du bus, impatient de voir le sang refluer dans mes jambes. Mes fesses étaient engourdies à force de rester assise si longtemps et j'étais presque sûre qu'elles s'étaient aplaties. Sans blague. J'avais besoin de sortir et de respirer l'air frais. Après avoir attrapé ma valise - la seule avec du ruban adhésif qui maintenait les côtés ensemble, que le chauffeur m'a gentiment laissée sur le bord de la route - je l'ai fait faire demi-tour et j'ai commencé mon voyage vers Hollow Cove Bridge.

Les poutres métalliques rouges des bouches d'incendie brillaient sous le soleil de fin de soirée alors que je me dirigeais vers le pont, les roues de ma valise couinant bruyamment comme un animal mourant.

Le pont de Hollow Cove semblait grandiose et immense, mais en réalité, il suffisait de marcher deux minutes pour traverser le petit pont à double sens qui séparait Hollow Cove du reste du monde, du monde humain bien sûr. C’était un petit lopin de terre entouré d’eau et de bien d’autres choses.

Dès que j'ai marché sur le pont, je l'ai senti.

Un afflux d’énergie s’est précipité de mes orteils jusqu’à ma tête, ma peau était criblée de chair de poule, puis il m’a quitté.

La magie.

Mon pouls s’est accéléré et ma respiration s’est accélérée. Un humain ordinaire n'aurait pas ressenti les vagues d'énergie surnaturelle dans lesquelles je venais d'entrer, une puissance si terrifiante, exaltante et exceptionnelle que j'ai failli tomber à genoux et sangloter.

Mais je n'étais pas ordinaire.

D'un nouveau pas, j'avançai péniblement le long du pont, tirant ma valise derrière moi. L'eau sous le pont remuait, la surface se reflétant au soleil avec des milliers de lumières blanches brillantes.

« Tessa ? Est-ce que tu?" » a appelé une voix de femme au moment où je suis descendu du pont.

Une femme rondelette d’une soixantaine d’années s’est dirigée vers moi. Sa longue robe fluide aux motifs voyants dans un mélange de bordeaux et de violet flottait autour d'elle à mesure qu'elle s'approchait. Ses cheveux noirs étaient tirés en chignon serré, laissant apparaître ses lunettes ornées de bijoux posées sur un petit nez. À ma vue, ses yeux sombres se sont intensifiés, encadrés par des couches de mascara incrusté, et son sourire était contagieux.

"Salut, Marthe." J'ai ralenti jusqu'à m'arrêter car la femme s'était délibérément positionnée devant moi pour me bloquer le passage.

Une vague d'énergie familière m'a frappé, envoyant un tourbillon de picotements le long de ma peau alors que la puissance atteignait son apogée. Un mélange de parfum de rose et de lavande s'échappait d'elle. Mais cela n’a rien fait pour cacher l’odeur des aiguilles de pin, de la terre humide et des feuilles mélangées à une prairie de fleurs sauvages – l’odeur des sorcières blanches.

Ses yeux s'écarquillèrent de plaisir. "Oh! Je savais que c'était toi ! Je le savais juste ! Je le savais! Regarde toi. Vous n'avez pas changé du tout, sauf que vous avez perdu un peu de poids. Est-ce que vous vous sentez bien, ma chérie ?

"Oui je-"

"J'ai hâte de dire à Liz que tu es de retour", bavarde-t-elle, un long ongle rouge pointé vers moi. « Elle sera tellement jalouse que je t'ai vu en premier. Oooh ! J'ai hâte de voir l'expression du visage de cette sorcière quand je lui dirai. Elle posa ses mains sur ses larges hanches. « À quand remonte la dernière fois que vous êtes venu ici ?

"Fi-"

"Il y a cinq ans", répondit la grande femme. "N'est-ce pas?"

J'ai soupiré. "Oui." Peut-être devrais-je rester silencieux puisque la sorcière répondait à ses propres questions.

Martha plissa les yeux. «Ta mère n'est pas là, chérie. Elle est partie il y a deux ans. Ce n’est pas la première fois que cette sorcière se lève et s’en va au milieu de la nuit. Comme un voleur celui-là. Vous savez ce que je veux dire?"

Ma poitrine se serra. "Je sais."

Son visage prit un air de pitié négligé. "Oh cher. Avez-vous eu une autre dispute ? Vous n’avez jamais semblé vous entendre tous les deux. Dommage, car tu es sa fille unique.

"Dommage qu'elle soit ma seule mère." J'ai froncé les sourcils. Le courage de cette femme. Plus je restais ici, plus je comprenais pourquoi ma mère n'avait jamais voulu vivre ici de façon permanente.

Martha hochait lentement la tête, des ragots se formaient derrière ses lunettes criardes. "Quel âge as-tu maintenant?"

"Vingt-neuf."

"C'est à ce moment-là que les rides commencent à apparaître sur vous." Les yeux de Martha brillèrent. « Vous ne pouvez pas avoir ça, chérie. Avant de vous en rendre compte, vous ressemblerez à une sorcière.

"Je pensais que la beauté venait de l'intérieur ?"

Un sourire étroit courba ses lèvres. « La beauté vient de l’intérieur. L’intérieur de mon salon.

"Droite."

"On dirait que tu pleures." Martha fit un pas en avant, ses yeux si ronds que je pouvais voir tous les blancs. « Vous avez eu une dispute d'amoureux. N'est-ce pas ? Oui. Oui. C'est pourquoi tu es revenu ! Elle criait pratiquement de joie à la perspective de mon chagrin.

La femme était une menace. Mais c'était aussi mon signal de partir.

«Je dois y aller», lui dis-je. « Mes tantes m'attendent. Ravi de te voir, Martha. La sorcière ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais je l'avais déjà contournée. Je m'en fichais si c'était impoli. Je n'étais pas là pour parler de ma vie à la reine des potins de la ville.

« Une fois installé, vous devez passer par mon salon ! » appelé Marthe. « Je vais vous donner mon « spécial deux pour un » sur mon sort d'épilation du visage. Poils de nez libres !

Bon.

Je me suis précipité sur la route pavée, ma valise cahotant derrière moi. Des magasins bordaient les deux côtés de la rue, leurs vitrines remplies de leurs derniers produits et de tout ce qui était en vente. Des bouteilles et des boîtes de potions et de charmes étaient posées aux fenêtres à côté de piles chancelantes de livres de sorts et de rouleaux de parchemin.

Je suis passé devant un magasin avec une porte jaune et une pancarte indiquant POTIONS POUR TOUTES LES AFFLICTIONS et une autre indiquant GET YOUR FREAK ON et PASSEZ UNE JOURNÉE BOOTYFUL !

Tout autour de moi, Hollow Cove était tout aussi vibrant et étrange que la dernière fois que j'étais ici. Pas à cause des habitants colorés – d’accord, peut-être juste un peu – mais parce que c’était la seule ville à des kilomètres à la ronde où vivait le paranormal.

À l’œil humain, Hollow Cove n’était qu’une autre ville côtière avec ses boutiques pittoresques et ses habitants curieux. Pour nous, c'était l'endroit où l'on voyait une nymphe sortir ses poubelles, une mère loup-garou gronder ses enfants dans le parc en disant que tirer les ailes des lutins n'était pas une bonne idée, où les trolls tenaient leurs pubs et brassaient leurs bières, et où les sorcières vendaient leurs potions et leurs sortilèges.

Si vous étiez humain, vous ne pourriez probablement pas voir le surnaturel. Et c’était très bien pour les habitants de la ville.

« Hors de vue. C’est fou », disaient mes tantes.

Deux femmes devant le Wicked Witch & Handsome Devil Pub m'ont regardé passer. La plus petite secoua la tête, sa voix s'élevant pour m'atteindre. « Sa mère ne cessait de se déplacer. Traîner ce pauvre enfant dans tout le pays. L’enfant ne peut pas être normal après ce genre d’éducation dysfonctionnelle. Elle essayait de se débarrasser de la sorcière, voilà quoi.

Enfant? J'ai pensé à m'arrêter et à dire à cet inconnu de quoi cet enfant était capable, mais je n'en avais pas l'énergie. J'avais mal à force de voyager. Et le peu d’énergie qu’il me restait était nécessaire pour garder mes jambes en mouvement.

Je suis arrivé sur la place de la ville au moment où les commerçants et les clients sortaient et fermaient pour la journée. Les têtes se sont tournées vers moi. Ils pointèrent du doigt et regardèrent bouche bée, chuchotant avec enthousiasme alors que je me précipitais.

Ne regarde pas. Ne regarde pas, me suis-je prévenu. Si j’établissais un contact visuel, j’étais partant.

Alors que je passais un autre pâté de maisons, j'ai aperçu des yeux sur moi, les mêmes que j'avais vus il y a quelques instants. J'ai levé les yeux et j'ai vu Martha murmurer quelque chose à l'oreille d'un petit homme qui me semblait familier.

Comment diable est-elle arrivée là si vite ? Cela n'avait pas d'importance. Maintenant, tout le monde savait que j'étais de retour, avec en plus un scandale tragique et inventé. Plus c’est scandaleux, mieux c’est. N'a-t-il pas toujours été ainsi dans les petites villes ?

Je me déplaçais rapidement dans les rues, conscient de chaque regard qui se dirigeait vers moi. J'ai gardé la tête baissée et j'ai marché aussi vite que possible sans que cela soit considéré comme un jogging.

« Tessa ! Attendez!"

Encore Marthe.

Maintenant, je courais.

Ce fut la course la plus délicate du siècle, traînant la valise derrière moi. Mais je préfère risquer de passer pour un idiot géant plutôt que de discuter de ma vie personnelle en ce moment. Je n’étais pas d’humeur et ce n’était l’affaire de personne d’autre que la mienne.

La marche jusqu'à Davenport House depuis le pont durait généralement une demi-heure de marche. En courant, j'y suis parvenu en dix minutes.

Davenport House était une immense beauté de ferme avec un toit en métal noir, un parement en bois blanc et un magnifique porche enveloppant soutenu par d'épaisses colonnes rondes. C'était une de ces maisons qui vous faisaient faire une double-prise, une triple-prise, arrêtant tout ce que vous faisiez pour jeter un coup d'œil. C'était génial.

L'énorme maison se dressait au bord d'une falaise face à l'océan, sur trois étages offrant des vues majestueuses et dotés de balcons. La propriété s'étendait sur vingt acres de terrain et de front de mer et a été construite par les premières sorcières de Davenport.

Je restai debout un moment, prenant tout cela en compte.

Je n'avais pas mis les pieds à Davenport House depuis plus de cinq ans. Les souvenirs affluaient, par bribes, comme en feuilletant un vieil album photo. Ma mère m'emmenait souvent à Davenport House, enfin, quand nous étions en ville. Cette maison a toujours été mon « endroit heureux » lorsque j’étais enfant. C'était tellement grand que je m'y perdais souvent, volontairement bien sûr. Tant de portes et de cachettes secrètes, c'était un rêve d'enfant.

Maintenant, en y regardant après toutes ces années… ça avait l'air parfait. Et je veux dire comme si c'était nouvellement construit. Je ne pouvais pas voir un seul éclat de vieille peinture sur le revêtement, pas même une fissure sur l'une des nombreuses fenêtres ou une planche de bois déformée du porche. Il avait l’air… eh bien, il avait l’air tout neuf. Mais la maison avait plus de deux cents ans. Le sel de la mer était suffisant pour causer de graves dommages au revêtement en bois, mais les planches étaient lisses, comme si elles venaient d'être sablées et peintes.

"Bizarre."

J'ai poussé un long soupir et me suis dirigé vers le chemin de pierre menant à l'avant de la maison et flanqué de rosiers et d'hortensias Annabelle. Un vent soufflait, emportant le parfum de l'océan mêlé au parfum des roses. Des géraniums rouges et des pétunias violets tombaient des bacs à fleurs suspendus au-dessus de la balustrade du porche.

Mes jambes étaient comme de la gelée alors que je tirais ma valise avec moi et me tenais près de la large porte d'entrée en bouleau avec un vitrail représentant l'image d'une sorcière volant sur son balai à côté d'une pleine lune.

Une plaque métallique gravée à côté de la porte et écrite en grosses lettres grasses disait : LE GROUPE MERLIN. Et juste en dessous de celui écrit en lettres plus petites : Magical Enforcement Response League Intelligence Network.

Ouais. C'était bon d'être à la maison.

Et avec cette sensation de chaleur dans mon ventre, j’ai tourné la poignée de porte et suis entré.

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“I don’t love you anymore.”

Okay. So, those were definitely not the words I was expecting to hear coming out of my—now ex—boyfriend’s mouth. I had hoped for a “You look beautiful today,” or “Those jeans make your ass look great,” but I would have settled for a “Pass the salt.”

Turns out, the douche had been sleeping around on me for the past three months.

Ouch.

Yes, I’ll admit it. It had hurt like he’d taken a knife and stabbed me in the heart with it and then twisted the knife around in my gut. The not-in-love-anymore sucked, but the betrayal was worse. I had a “temporary” meltdown moment, which consisted of me throwing a mug at his head followed by a milk carton, the TV remotes, an orchid (I felt terrible about the orchid later), and anything within arm’s length. I never hit him with any of those, but hearing his squeal and seeing him squirm and duck was satisfying enough.

Though I had noticed a change in John’s behavior, his declaration had come as a surprise.

Yup. He was sleeping with us both at the same time. Real classy. The thought made bile rise in the back of my throat. It was the worst deception ever. The guy didn’t even have the balls to tell me before he jumped into bed with another woman.

I had cried that night, but not as much as I thought I would. I was even more surprised that the anger had quickly turned to numbness… and then nothing. I realized then that his sleeping with someone else (I did not care to know her name) had severed whatever feelings I’d had for him. Like a switch. They turned off. Completely.

I would not let myself fall in the depths of despair for a man who didn’t love me, or any man. I deserved better.

So, the next morning, I’d packed a bag, stuffed with only the necessities that fit in my one suitcase, and grabbed the first Greyhound bus out of New York City.

It didn’t help that I was broke—way down in the crapper broke. That’s what happened when you tried to follow your boyfriend’s lifestyle with a graphic designer’s salary. He was a lawyer on his way up the corporate ladder, and me, I was fifty thousand in the hole from credit card debt and personal loans and had no idea how I was going to pay it back.

I’d always paid my portion of the rent, food, and bills. I was just too damn proud to admit I couldn’t even afford my half.

I’d fallen in love with John when I met him in a pub in Manhattan five years ago. I was finishing my BFA in Design at the School of Visual Arts and living with three other roommates in an apartment the size of the school’s bathroom.

We dated for three months. And when he asked me to move in with him, I said yes.

At the time I hadn’t realized it was the biggest mistake of my life—not in terms of the relationship but finances. I’d really put myself deep in debt.

I let out a long breath and shifted in my seat, staring at the beautiful landscapes of rolling green hills that wound in and out among thick, tall trees and sparkling lakes and ponds. I was furious with myself to have let it go this far. The only good thing that came out of this was I couldn’t dig myself any deeper in the crapper. So I hoped.

This was my rock bottom. There was only uphill from here, and I would climb my way out. I swore it.

The seven-and-a-half-hour bus ride from Manhattan to Maine had seemed like a lifetime as I stared at the window, contemplating my life choices and seeing five years of my life flash by me. I’m not going to lie. I dipped here and there into a bit of depression. It was hard to admit that the man I thought I was going to spend the rest of my life with thought I was garbage and not important enough to remain faithful.

But as soon as I caught a glimpse of the Atlantic Ocean, a strange calm came over me. I sat straighter in my seat as I saw the rugged coastline dotted with lighthouses and picture-perfect seaside villages painted in every color of the rainbow.

My heart sped up with excitement. If I could have rolled down my window, I would have stuck out my head and let my tongue loll like a dog’s.

A large wooden sign with a picture of a lighthouse overlooking the ocean and peppered with seagulls came into view: WELCOME TO HOLLOW COVE. And below that, in a handwritten font: Beware. We will turn trespassers into toads!

I jerked in my seat as the bus came to a halt.

“This is my stop!” I said happily to my seat-neighbor as I stood up. She was in her sixties, and her wrinkled face pinched, looking annoyed that she had to get up and move if she didn’t want me to climb over her to get out. Which was exactly what I’d do if she didn’t move in the next three seconds. I might even use a few elbows too. Maybe a knee.

Taking her sweet time, the woman got up and moved out of my way. I rushed out of the bus, looking forward to getting the blood flowing back into my legs. My butt was numb from sitting for so long, and I was pretty sure it had flattened. No kidding. I needed to get out and breathe in the fresh air. After I grabbed my suitcase—the only one with duct tape holding the sides together, which the driver kindly left on the side of the road for me—I wheeled it around and started my journey toward Hollow Cove Bridge.

Fire hydrant red metal beams glimmered in the late evening sun as I made for the bridge, my suitcase’s wheels squealing loudly like a dying animal.

Hollow Cove Bridge sounded grand and huge, but in reality, it was a two-minute walk across the tiny two-way bridge that separated Hollow Cove from the rest of the world­—the human world, that is. It was a tiny patch of land, surrounded by water and many other things.

As soon as I stepped on the bridge, I felt it.

An influx of energy rushed from my toes all the way to my head, my skin riddling in goosebumps, and then it left me.

Magic.

My pulse leaped and my breath quickened. An ordinary human wouldn’t have felt the waves of supernatural energy that I’d just walked into, power so terrifying and exhilarating and exceptional that I nearly fell to my knees and sobbed.

But I wasn’t ordinary.

With a new hop to my step, I trudged along the bridge, pulling my suitcase behind me. The water below the bridge stirred, the surface reflecting in the sun with thousands of brilliant white lights.

“Tessa? Is that you?” called a woman’s voice the moment I stepped off the bridge.

A plump woman in her early sixties marched my way. Her long, flowing dress of loud patterns in a mix of burgundy and purple billowed around her as she neared. Her dark hair was pulled back in a tight bun, showing off her bejeweled glasses sitting on a small nose. At the sight of me, her dark eyes intensified, framed by layers of caked-on mascara, and her smile was infectious.

“Hi, Martha.” I slowed to a stop since the woman had purposely positioned herself in front of me to block my way.

A familiar wave of energy hit me, sending a swirl of prickles along my skin as the power crested. A mix of rose perfume and the scent of lavender rolled off her. But it did nothing to hide the scent of pine needles, wet earth, and leaves mixed with a wildflower meadow—the scent of White witches.

Her eyes widened in delight. “Oh! I knew it was you! I just knew it! Knew it! Look at you. You haven’t changed a bit—except that you lost a bit of weight. Are you feeling okay, my dear?”

“Yes, I—”

“I can’t wait to tell Liz that you’re back,” she prattled on, a long red fingernail pointing at me. “She’ll be so jealous I saw you first. Oooh! Can’t wait to see the look on that witch’s face when I tell her.” She placed her hands on her wide hips. “When was the last time you were here?”

“Fi—”

“Five years ago,” answered the large woman. “Wasn’t it?”

I sighed. “Yes.” Perhaps I should stay quiet since the witch was answering her own questions.

Martha narrowed her eyes. “Your mother’s not here, darling. She left two years ago. Not for the first time that witch ups and leaves in the middle of the night. Like a thief that one. You know what I mean?”

My chest clenched. “I know.”

Her face took on a sloppy pity look. “Oh, dear. Did you have another quarrel? The two of you never seemed to get along. Pity, as you’re her only daughter.”

“Pity that she’s my only mother.” I frowned. The nerve of this woman. The more I stood here, the more I understood why my mother never wanted to live here permanently.

Martha was nodding slowly, gossip forming behind those gaudy glasses. “How old are you now?”

“Twenty-nine.”

“That’s when wrinkles start creeping up on you.” Martha’s eyes flashed. “You can’t have those, hon. Before you know it—you’ll look like a hag.”

“I thought beauty came from the inside?”

A narrow smile curved her lips. “Beauty comes from the inside. The inside of my salon.”

“Right.”

“You look like you’ve been crying.” Martha took a step forward, her eyes so round I could see all the whites. “You’ve had a lover’s quarrel. Haven’t you? Yes. Yes. It’s why you’ve come back!” She was practically squealing in delight at the prospect of my heartbreak.

The woman was a menace. But it was also my cue to leave.

“I’ve got to go,” I told her. “My aunts are waiting for me. Nice to see you, Martha.” The witch opened her mouth to say something, but I’d already made my way around her. I didn’t care if it was rude. I was not here to talk about my life to the town’s gossip queen.

“When you’re settled in you have to swing by my salon!” called Martha. “I’ll give you my ‘two for one special’ on my facial hair removal spell. Nose hairs free!”

Nice.

I rushed down the cobblestone road, my suitcase bumping along behind me. Shops lined both sides of the street, their windows packed with their latest products and whatever was on sale. Bottles and boxes of potions and charms sat in the windows beside tottering piles of spell books and rolls of parchment.

 I moved past a shop with a yellow door and a sign that said POTIONS FOR ALL AFFLICTIONS and another that read GET YOUR FREAK ON and HAVE A BOOTYFUL DAY!

All around me, Hollow Cove was just as vibrant and strange as the last time I was here. Not because of the colorful residents—okay, maybe just a little—but because it was the only town for miles where the paranormal lived.

To the human eye, Hollow Cove was just another coastal town with its quaint shops and nosey residents. To us, it was where you’d see a nymph take out her trash, a werewolf mother scolding her kids in the park that pulling the wings of pixies was not a good idea, where trolls manned their pubs and brewed their beers, and where witches sold their potions and their spells.

If you were human, chances were you couldn’t see the supernatural. And that was just fine and dandy to the town’s people.

“Out of sight. Out of mind,” was what my aunts used to say.

Two women outside Wicked Witch & Handsome Devil Pub watched me as I went by. The shorter one shook her head, her voice rising to reach me. “Her mother kept moving around and around. Dragging that poor child all over the country. The child can’t be normal after that kind of dysfunctional upbringing. She was trying to shake the witch out of her, that’s what.”

Child? I thought about stopping and telling this stranger what this child was capable of, but I didn’t have the energy. I ached from traveling. And what little energy I had left was needed to keep my legs moving.

I hit the town square just as shop owners and customers were coming out, closing for the day. Heads turned my way. They pointed and gazed open-mouthed, whispering excitedly as I rushed by.

Don’t look. Don’t look, I warned myself. If I made eye contact, I was in for it.

As I passed another block, I glimpsed eyes on me—the same ones I’d seen a few moments ago. I looked up, and there was Martha, whispering something into the ear of a short man who looked familiar.

How the hell did she get there so fast? Didn’t matter. Now everyone knew I was back, with some tragic, made-up scandal no less. The more scandalous, the better. Wasn’t it always the case in small towns?

I moved swiftly through the streets, aware of every glance shooting my way. I kept my head down and walked as fast as I could without it being considered a jog.

“Tessa! Wait!”

Martha again.

Now I was running.

It was the most awkward run of the century, pulling the suitcase behind me. But I would rather risk looking like a giant idiot than discuss my personal life right now. I wasn’t in the mood, and it was no one’s business but my own.

The walk to Davenport House from the bridge was usually a half-hour walk. At a run, I’d made it in ten minutes.

Davenport House was a massive farmhouse beauty with a black metal roof, white wood siding, and a glorious wraparound porch supported by thick, round columns. It was one of those houses that made you do a double-take and triple-take, stopping whatever you were doing to take a look. It was that awesome.

The enormous house stood on the edge of a cliff looking out toward the ocean, three floors of majestic views furnished with balconies. The property sat on twenty acres of land and waterfront and was built by the first Davenport witches.

I stood for a moment, taking it all in.

I hadn’t set foot in Davenport House in more than five years. Memories came flooding in, bits and pieces like flipping through an old photo album. My mother often took me to Davenport House, well, when we were in town. This house had always been my “happy place” as a child. It was so big, I’d often get lost in it, on purpose of course. So many doors and secret hideaways, it was a kid’s dream.

Now, looking at it after all these years… it looked perfect. And I mean like it was newly built. I couldn’t see a single flake of old paint on the siding, not even a crack on one of the many windows or a warped plank of wood from the porch. It looked… well, it looked brand spanking new. But the house was over two hundred years old. The salt from the sea was enough to do some serious damage to the wood siding, but the planks were smooth, as though they’d just been sandblasted and painted.

“Weird.”

I let out a lengthy sigh and made for the stone path leading to the front of the house and flanked by rose bushes and Annabelle hydrangeas. A wind blew, carrying the scent of the ocean mixed in with the fragrance of roses. Red geraniums and purple petunias draped from the flower boxes that hung over the porch’s rail.

My legs felt like jelly as I yanked my suitcase up with me and stood by the wide birch front door with a stained-glass window portraying the image of a witch flying on her broom next to a full moon.

An engraved metal plate next to the door written in large bold letters read: THE MERLIN GROUP. And just below that written in smaller letters: Magical Enforcement Response League Intelligence Network.

Yup. It was good to be home.

And with that warm feeling in my gut, I turned the doorknob and stepped inside.